…но, Мек-Бек уже завтра захочет отпить кровушки нашей Шелти. А местные крестьяне утверждают, что там еще и отец Доминик с монахами.
Присутствующие глубоко задумались.
- А давайте я им ворота поломаю! - вновь возник Дибилмэн.
- Но если они заколдованы, то даже легкое прикосновение превратит тебя, например, в одуванчик, - остудила пыл великана подземельная ведьма. С ее опытом в таких делах приходилось считаться. - Нам необходимо напасть тайно. Я предпочла бы задушить эту стервозную бабу в ее же постели.
- Интересная мысль, - поднял уши пес. - Гага что-то говорила о шедеврах интимной живописи у себя в спальне. Лорена, я пойду с тобой.
- А потом мы чего-нибудь поломаем?!
- Подожди, Дибби! - отмахнулся Джек, - Я предлагаю объединить две тактики. Лагун-Сумасброд и Дибилмэн останутся здесь. Будут ждать остальных и создавать видимость армии, отвлекая часовых на стенах. Я и госпожа Лорена попробуем попасть внутрь и вытащить наших друзей.
- А я? - взвыл позабытый пес.
- Ты? Ну, ты будешь бегать на связи от стены к главному штабу.
- Ни за что!!! Я с вами!
- Сэм! - взмолился Сумасшедший король, - Ну, ты сам подумай, как я собаку через стену потащу?
- Нет и нет! Ничего не знаю! Желаю участвовать в героической диверсионной вылазке!
Джек, Лорена и Лагун-Сумасброд хором принялись отговаривать ученика чародея от нелепого предприятия. Сэм был неумолим!
- Короче, - вмешался Дибилмэн. - Ты, псина, завянь. Дай сказать. Джек, если этот бобик так рвется на мыловарню, я тебе его переброшу.
- Как? - сменил тон Вилкинс.
- Через стену, - пояснил великан.


* * *

Темнело быстро. После уточнения деталей кампания по штурму замка началась! Для разогрева и отвлечения часовых Дибилмэн вывернул из земли пару валунов и запустил ими в ворота. Эффект превзошел все ожидания! В замке заполыхали факелы, по стенам забегали стражники, вся охрана мгновенно заняла боевые посты, рев труб поднял на ноги всю округу. Гага в сияющих доспехах со знаменем в руке, вообразив себя опытным полководцем, вдохновляла войско на героическую оборону. Меж тем великан, сделав свое черное дело, спокойненько сел и продолжал прерванную беседу с черным конем. Час спустя, когда суматоха немного улеглась, он швырнул на крепостную стену здоровенное бревно. Бросок оказался удачным, полыхнуло пламя, повалились котлы с кипящей смолой, раздались вопли и ругань.
- Действует? - поинтересовался Лагун.
- Клевая развлекалка! - кивнул великан. - Они там воще. Носятся, как чижики угорелые, верещат, подпрыгивают.
- Джек с командой уже пошел на дело. Так что не давай им особо скучать.
- Будь спок, непарнокопытный, у меня не застрянет. Сумасшедший король, пользуясь темнотой, провел друзей к единственному месту у южной стены, куда не долетали сувениры от Дибилмэна. Взяв в руки веревку, он стал карабкаться вверх, благо в старой кладке была уйма щелей. Следом, подоткнув юбку, лезла подземельная ведьма, по совести говоря, у нее это получалось гораздо лучше. Выбравшись к зубцам, Джек закрепил веревку и с помощью подоспевшей Лорены втянул подвязанного под брюхо пса. Сэм возмущенно сопел, но молчал, не нарушая маскировки. Когда все трое были готовы к бою, серый пес тихо предложил:
- Давайте начнем со спальни.
- Он у тебя всегда такой? Предпочитает битвы в спальнях?
- О нет, миледи, обычно его больше интересует хорошая косточка.
- Хватит издеваться над бедной собакой! - возмутился ученик чародея. - По-моему, мой план доходчив и эффективен. Двигаем в спальню, захватываем Гагу спящей, пуфиком по голове, одеяло в зубы, а свяжем простынями.
- Это не по-рыцарски! - уперся Джек.
- Вот что, ребятки. - Лорена быстро погасила назревающий спор. - Давайте разделимся. Я наведу шорох во внутреннем дворе, Сэм кусает всех в залах и покоях, а Джек займется поисками ваших спутников. С рассветом мы должны покинуть замок.
- Так что, Гагу убивать не будем?! - искренне удивился пес.
- Будем, - утешила ведьма, - Но позднее. В одиночку к ней не лезь, она вполне способна перемотать тебя на клубок шерстяных ниток.
- Решено. Не будем терять время. Сэм, ты - направо, я - налево, а вы, миледи, остаетесь здесь.
Вскоре внутренний двор замка огласился криками ужаса. Огромная черная кошка, появляясь и исчезая в темноте, собирала свою страшную жатву. Великолепная и Философичная поняла, что предыдущая ночь была последней спокойной ночью в ее жизни. Вот тогда в ее хорошенькую головку пришла запоздалая мысль о том, что Сумасшедшего короля с компанией все же не стоило трогать. Вилкинс не долго мотался по внутренним залам. Просто в связи с осадным положением ни в библиотеке, ни в трапезной, ни в танцклассе никого не было. Все на стенах, все воюют, и укусить-то некого... В размышлениях о несовершенстве мира он забрел в подвал, где наконец и обнаружил одного-разъединственного стражника, скучающего у двери.
- Эй, служивый! Подъем! - радостно завопил пес. - Пришла пора сразиться за правое дело. Не пожалеем живота своего. Не посрамим отечества!
- Что?! - поразился страж, от шока роняя алебарду.
- Чего-чего... Вставай, говорю, я кусаться буду!
- Собака разговаривает... Это бред...
- Сам ты галлюцинация! - огрызнулся Сэм и, посверкивая серебряным клыком, вопросил: - Слиняешь добровольно или помочь?
Стражник подумал и убежал. Вилкинс догнал его на повороте, где и уговорил отдать ключи. Все получилось слишком легко... Когда Сэм открыл камеру и шагнул внутрь, то сразу же застрял в копне перепрелой соломы. Объяснять что-либо было поздно. Свистнула тяжелая арбалетная стрела, едва не сбрив шерсть на макушке у серого пса.
- С ума сошла, дура?! - взвыл ученик чародея. - Если сегодня неприемный день, так и скажи. Но убивать-то зачем?
- Боже мой, это же... Сэм!
- Еще один выстрел - и это буду уже не я, а какой-нибудь лохматый призрак.
- Откуда ты? - повисла у него на шее дочь рыцаря.
- Тебя спасать пришел. А Джек в другом конце здания копошится. Лагун и Дибилмэн ждут за стенами. Тут еще здоровенная черная кошка, так вот она тоже за нас.
- Надо освободить отца Доминика, - вспомнила Шелти. - Пойдем.
- А может, сперва в спальню к Гаге?! - взмолился пес. - Пуфиком по голове, одеяло в зубы...
- Успеется. Сначала к монахам...


* * *

Сумасшедший король тоже не встретил особенного сопротивления. Внутри замка действительно почти никого не было, все суетились на стенах и во дворе. Двух случайных стражников Джек просто обошел, прячась за портьерами. Он не хотел ввязываться в драку по пустякам, тем более что убивать людей, зачарованных Гагой, было бы несправедливо. Вот черных упырей - другое дело, их уже не перевоспитаешь. Осторожно проходя по знакомым залам, Джек заметил, что количество скульптур и картин, изображающих Обаятельную, значительно уменьшилось. Сказалась работа Шелти, основная часть произведений искусства в данный момент находилась на реставрации. Впрочем, одну картину, отмеченную вдохновением Шелти, он все-таки застал, ее не успели убрать. На великолепном пастельном портрете черным углем были подрисованы роскошные усы и ветвистые рога. Сумасшедший король едва удержался от хохота, разглядев в углу размашистую подпись дочери рыцаря. Спустившись в подвалы, Джек неожиданно услышал бодрое хоровое пение. Слаженный мужской коллектив с чувством исполнял какой-то церковный псалом. Сумасшедший король стукнул в железную дверь:
- Эгей, кто там?
- О Господи, - раздалось через некоторое время, - неужели я слышу голос моего друга?! Джеральд, это вы, сын мой?
- Я. Но... отец Доминик?!
- Он самый. Отриньте сомнения, я закончил свои дела и вот пришел спасти вас.
- Спасти меня?! Очень любезно. Признаться, у меня несколько иной взгляд на эту проблему. Ну ладно, сейчас я вас выпущу, и вы меня спасете.
- Только не ломайте дверь, - взмолился старый священник.
- Почему?
- Во-первых, наверняка будет шум. Во-вторых, нас здесь много, и, ломая дверь, вы можете кого-нибудь задеть. К тому же, в-третьих, у нас есть ключ.
- Ключ? - не поверил Джек. - А чего же вы там сидите?
- Здесь тихо, уютно, безопасно и далеко от мирских искусов, - охотно пояснил отец Доминик, выходя наружу. - Да и леди Шелти просила не мелькать раньше времени.
- Я рад вас видеть, - Сумасшедший король обнял доброго монаха. - У нас много дел. Впрочем, поговорим по дороге. Надо выбраться из замка.
- Зачем?
- За стенами нас ждут Лагун-Сумасброд и Дибилмэн. Если повезет, то к нам присоединится Герберт с госпожой Наиной и тетушкой Шизой. А потом надо бы дождаться войска Лоренса и тогда уже всем вместе ударить по Мек-Беку. Но где-то здесь еще носится огромный серый пес, предупредите ваших - это Сэм. А когда увидите черную кошку размером с теленка, не пугайтесь, она своих не ест. Это подземельная ведьма Лорена. А с Гагой разберемся по ходу...
- Святый Боже, спаси и сохрани, если я что-нибудь понял, - кротко вздохнул отец Доминик, - но будьте уверены, сын мой, мы готовы помочь вам всем, что в наших силах.
Какое-то время Джек потратил на знакомство и рукопожатие с каждым монахом. Потом все дружно двинулись наверх и с боем овладели оружейной залой. Хотя боя, собственно, и не было, двое стражников безропотно сложили алебарды. Молодые дети Церкви поснимали со стен коллекционное оружие, сделавшее бы честь любому музею. В монастырь люди приходят по разным причинам. На этот раз в свой диверсионный отряд отец Доминик набрал бывших солдат, пиратов, разбойников и грабителей. Надо ли говорить, как умело эти люди управлялись с оружием. Глядя на их счастливые лица, готовые пострадать за дело Церкви в борьбе с ложным богом, Сумасшедший король почувствовал, что с такими парнями он может взять замок. Меж тем светало. Дозорные Гаги донесли ей, что в лагере врага не хватает трех бойцов. К чести Прозорливой и Логичной признаем, что она быстро сообразила, где кого искать.
Дибилмэн, подустав от бессонной ночи, завалился спать. Лагун-Сумасброд, не зная, чем заняться, кавалерийским галопом обежал вокруг крепости. По нему выпустили несколько стрел, не попали, и колдун вернулся к великану. Рядом со спящим Дибилмэном сидели две сухонькие фигурки в черном.
- Не хотел бы мешать вашей романтической беседе, - несколько резко начал черный конь, - но наши друзья ушли на диверсионную операцию и не вернулись. Мы будем воевать или перебросимся в картишки?


* * *

- Вот что, сивый мерин, зря ты их отпустил. Уж от тебя-то такой глупости я не ожидал!
- Да хватит тебе, Гербертуля! Не забывай - у тебя нервы, - вмешалась старая ведунья. - Он все-таки колдун, а не наставник молодежи. Ну-ка, скажи, положа руку на сердце, теперешняя смена очень прислушивается к советам пенсионеров?
- Не очень, - вяло признал Герберт.
- Вы мне лучше скажите, где госпожа Шиз де Лигофрен? Как прошли переговоры с ведунами? Какие лично у вас тактические соображения по взятию замка и борьбе с Мек-Беком?
- Все в порядке, Лагун. Ведуны дали согласие ударить всем вместе. Великанша доставит их сюда с минуты на минуту. По нашим сведениям, Гага нагнала в замок больше сотни черных упырей, да еще столько же одурманенного ею народа. Ворота под заклятием, стены без тарана не пробьешь. С Мек-Беком тоже не просто, все зависит от того, какую силу он успел набрать.
- Да, все довольно сложно, - грустно кивнул черный конь. - Правда, насчет тарана у меня есть кое-какие соображения...
Все трое понимающе кивнули и, прищурившись, посмотрели на мирно сопящего Дибилмэна. Почти в то же время затрубили трубы, и к воротам замка Гаги Великолепной подъехало настоящее войско. Грозный отряд конных рыцарей в боевом облачении, гвардейская пехота с длинными копьями и полосатыми щитами. Впереди в парадных латах скакал статный всадник с высокими перьями на шлеме. За ним неотступно следовал юный паж, держа в руке голубое знамя с золотым драконом.
- Лоренс! - удовлетворенно заключил Лагун-Сумасброд.


* * *

Как мы уже упоминали, на эксцентричную жрицу Мек-Бека снизошло озарение. Кликнув стражу и упырей, она живенько прочесала залы замка. Почти сразу было обнаружено исчезновение пленников. Вслед за этим крупная кража коллекционного оружия. Мрачно усмехаясь, Гага дала указания, и слуги привели на строгих поводках тринадцать обезьяноподобных тварей.
- Все тринадцать, - довольно кивнула Совершенная. - Отлично. Великолепное число! Не хочу рисковать жизнями моих верных подданных. Дайте серым крошкам понюхать следы. Обычно они тратят на обед не больше десяти минут...
Тринадцать тварей, счастливо повизгивая, рванулись вперед. Гага перевернула песочные часы. Где-то далеко послышался вой "охотников", обнаруживших "дичь". Спустя пару минут вой стих. Гага недоуменно пожала плечами:
- Ну, иногда они справляются быстрее. Пойдем посмотрим.
Когда Джек с друзьями услышали шум погони, они не ожидали увидеть серых монстров. К чести молодых монахов, страх даже на секунду не посетил их сердца.
- К оружию, дети мои! - возопил отец Доминик, прячась за Сумасшедшего короля, - Дайте достойный христиан отпор исчадиям ада!
Монахи крякнули, поплевали на ладони и взялись за топоры. Джеку Даже не удалось повоевать. Меньше чем за пару минут злобные обезьяноподобные твари были превращены в серо-красный фарш. Возблагодарив Господа за дарованную им победу, вся команда отступила и заняла круговую оборону в Северной башне. Гага, обнаружив то, что осталось от ее зверюшек, закатила бурную истерику, а тут еще прибежал лакей и доложил о прибытии к воротам замка их величества короля Лоренса. Грязно выругавшись, Культурная и Воспитанная приказала упырям уничтожить беглецов, а сама направилась на переговоры. Взойдя на крепостную стену, она увидела младшего брата Сумасшедшего короля, сумрачно восседающего в седле.
- Ах, ваше величество! - защебетала Гага. - Как я счастлива! Как мы все счастливы!
- Какого черта?!
- А? Не поняла? - поразилась хозяйка замка.
- Какого черта я, властелин этой страны, ваш господин и сюзерен, торчу у закрытых ворот?! - уже в полный голос взревел Лоренс. В отдельных случаях он действительно годился для этой роли лучше Джека.
Слуги на крепостных стенах замерли не дыша, совершенно сраженные нарастающей мощью гнева венценосного.
- Но-о... я надеялась...
- Молчать, когда с вами говорит король! Отворить без разговоров, или я сочту вас мятежниками!
- Но это... В замке эпидемия! - попыталась выкрутиться Гага.
- Ложь! Ложь грязная и бесстыдная! От эпидемии не отгораживаются вооруженной стражей и черными упырями. Я требую ключи от замка. И никаких пререканий.
- Как вы разговариваете с дамой?! - не выдержала Эстетичная, срываясь на тонкий фальцет. - И вообще, что вы тут командуете? Вы не в состоянии понять и оценить той силы, которую я несу в мир. Я призвана спасти человечество, привести его к совершенству, дать людям новые законы, новые понятия, нового бога...
Лоренс медленно снял железную перчатку и молча швырнул ее к створкам ворот. Гага затихла. А над Северной башней взвился странный флаг, более всего напоминающий коричневую монашескую рясу...


* * *

Шелти едва успела отпрянуть за угол, когда на нее прыгнуло огромное черное существо. Храбрый Сэм бросился вперед, и черно-серый клубок покатился по каменному полу.
- Пусти! Ухо пусти! Своих покалечишь!
- Тьфу! Опять ты. Слушай, ну не путайся под ногами! - Брезгливо отряхивая лапы, черная кошка мягко отодвинулась в сторону. Зеленые глаза с вертикальными зрачками пристально оглядели дочь рыцаря.
- Ты и есть знаменитая Шелти, спасенная от дракона? Премного наслышаны...
- А ты подземельная ведьма? Слышала немногое и не все приятное, но Вилкинс сказал, что Джек обязан тебе жизнью.
- Это громко сказано.
- Иногда я преувеличиваю события, но, как вы успели заметить, не в свою пользу, - тонко похвалился ученик чародея. - Миледи Лорена, позвольте вам представить уважаемую дочь рыцаря, легендарную охотницу леди Шелти. У нее такая фигура! Один раз мы пошли купаться...
- Сэм, еще одно слово - и я тебя задушу!
- А это подземельная ведьма с Северных гор, умеющая превращаться в кошку, достопочтенная госпожа Лорена. Справедливости ради надо признать, что и ее фигура заслуживает отдельного разговора...
- Сэм! - с той же опасной нотой в голосе зарычала черная кошка. - Если тебя не придушит эта девушка, то это сделаю я!
- Отложим расправу надо мной до лучших времен, - елейным голосом предложил пес. - Сегодня есть более неотложные дела, например, пристукнуть Мек-Бека.
- Почему бы и нет, - дружно согласились милые дамы.
Поразмыслив, компания направилась на крепостную стену для обзора окрестностей и уточнения обстановки. Однако туда попасть не удалось - слишком много вооруженного народа там фланировало. Тогда они направились в подвал. Шелти пришла в голову мысль подзаняться бочками с кровью. Зайдя на пустующую кухню, они дали возможность Лорене перевоплотиться в человека. Сэм сбегал за одежкой и принес чей-то махровый халат, после чего они спокойно спустились в подземелье. Дело в том, что Гага решила, будто все беглецы в полном составе сидят в Северной башне, и не искала их в других местах. Ее войскам и так хватало хлопот с неожиданной войной на два фронта. Если бы они знали, что скоро появится третий фронт!..
Сначала подошли восемь молчаливых ведунов. Поприветствовав Лагуна, они вместе с Гербертом и Наиной отошли в сторону посоветоваться о своем. Обиженный колдун ускакал в королевское войско и, наорав на неповинных солдат, добился аудиенции с королем. Спустя полчаса Лоренс поднял армию на штурм. В замок полетела куча стрел, это старались приведенные отцом Домиником лучники. Потом в бой пошла пехота. Воины резво добежали до замка, но первые же солдаты, коснувшись ворот, упали замертво. Атака захлебнулась. Для штурма стен король не взял достаточного количества людей. Провожаемые камнями и стрелами, пехотинцы отступили. Счастливый хохот Гаги зазвенел с вышины.
- Что будем делать? - деловито поинтересовался Лоренс.
- Подождем момента, - тряхнул гривой Лагун-Сумасброд. - Что-нибудь непременно случится.
- Дибби! Мальчик мой, ты где? - как гром среди ясного неба загрохотал голос госпожи Шиз де Лигофрен.
- Вот и случилось, - заметил колдун.
- Мама? - От такого шума невозможно было не проснуться. Великан вскочил как ошпаренный.
- А, вот ты куда спрятался. Хватит гулять, пора домой.
- Но, мама, я ж обещал друганам помочь тут все покрошить...
- Нет! Категорически нет! Никаких драк. Ты посмотри на себя. Выглядишь, как оборванец, ногти не стрижены, волосы не чесаны, в баню вообще забыл дорогу. Никаких тебе развлечений! Понапридумал. Войну ему подавай! Да у тебя еще и из носа течет! Дай-ка вытру! - Сострадательная мама Шиза выудила огромный носовой платок, но этого уже сын не перенес: позволить, чтобы ему, герою, сломавшему ворота, разнесшему фабрику Никваса, отважно побившему черных упырей, при всех вытирали нос?! Дибилмэн покраснел и с воплем бросился наутек. Наблюдавший за этим спектаклем гарнизон замка едва не повалился со стен от хохота. Но тут... Ошалевший сынок, преследуемый грозной мамашей, изменил траекторию пути и всей грудью влетел в крепостную стену. Грохот, пыль, обломки каменных зубцов, витающие в воздухе... Дибилмэн снес несколько замковых помещений и, вырвавшись на противоположную сторону, проломил вторую стену. В образовавшуюся брешь рванула и великанша. От столкновения с ее фигурой пролом значительно расширился.
- Дибби, вернись! Послушай мамочку!
- Не вернусь! Ненавижу овсянку... - верещал сыну-ля, бегая вокруг замка и увертываясь от мамочки.
Госпожа де Лигофрен решилась на отчаянный шаг: сломав пару башен, в длинном прыжке она дотянулась до Дибилмэна и цепко ухватила его за ухо. Великан взвыл! Поздно. Строгая мамаша, пришлепывая его по заднице, повела сынишку за холмы учить уму-разуму. Лоренс и Лагун какое-то время с молчаливым восхищением рассматривали то, что осталось от крепостных стен. Потом, как по команде, в один голос проорали долгожданное:
- На штурм!!!


* * *

Обученная пехота хлынула в образовавшиеся бреши. Отважнейшая Гага, бросив своих людей на произвол судьбы, быстро исчезла в подвалах. Упыри бились упорно и умело, страха они не знали, просить пощады не умели. Опытные гвардейцы короля, припомнив старые обиды, обрушились на них всей мощью. Ведуны в сражении не участвовали принципиально, их битва была впереди. В разгар боя гарнизон башни, где укрылся Джек, открыл дверь и ударил врагу в тыл.
- Во имя Господа нашего Иисуса Христа - круши нечисть поганую! - надрывался отец Доминик.
Вдохновленные монахи вспомнили былую удаль. Перевес неумолимо склонялся к войскам короля. Фанатичная стража Совершенной и Безукоризненной рубилась с отчаянием одержимых, умирая с именем Гаги на устах. Но спасти несчастных было уже невозможно, слишком долго они находились под влиянием своей госпожи. К Сумасшедшему королю прорвался черный конь. Лагун-Сумасброд не любил массовые драки, как, впрочем, и иные виды мордобоя, но умело защищал своего воспитанника.
- Джек, сын мой! Здесь справятся и без нас! - докричался сквозь лязг мечей отец Доминик. - Может быть, вы покажете, где скрывается этот воскресший бог? Я предполагаю, что наша неугомонная леди уже там. Да и сын марроканского султана наверняка не отстает от нее. Как бы с ними чего не случилось!
- Вы правы. Лагун, мы идем в подземелье!
- Я с вами. Гага понастроила такие высокие проходы... Полагаю, что так она намеревалась вывести Мек-Бека в свет, точно слона на поводке. Хотя и наивно полагать, что бог будет пользоваться лестницей. Но с другой стороны...
- Быстрее! - взмолился Джек, прерывая волшебника. - Там Сэм, Шелти и Лорена!
- Тогда поспешим! - посуровел черный конь. - Иначе они изведут Мек-Бека без нашего участия, а я склонен еще раз осмотреть эту антикварную редкость.
Спасатели начали отступать, пытаясь в разгаре общей битвы найти спуск в подвал. Все получилось как нельзя лучше. Гвардейцы короля напирали, и уже через двадцать минут друзья были на месте, сразившись по пути всего с четырьмя упырями. Двух сбил Лагун-Сумасброд, одного пристукнул мраморным бюстом Гаги отец Доминик, а оставшегося зарубил Джек. Войдя в знаменитое подземелье, уставленное бочками, они ахнули! Все краны были открыты, и пол залит кровью по колено.
- Это Шелти додумалась, - единодушно признали все. - Стало быть, сегодня древний бог своего напитка не получит.
Дойдя до потайной двери, они осторожно ступили в полутемную залу - страшное святилище Мек-Бека.
- Долго шлялись, - встретил их ворчливый голос серого пса, - мы тут, наверно, с час загораем. Все ждем, когда же ваше величество соизволит заняться мордобитием воскресшего бога?!
- Джек! Живой! - Светловолосая дочь рыцаря повисла на шее Сумасшедшего короля, радостно болтая ногами. - А я так ждала! Соскучилась даже, - Шелти, счастливо улыбаясь, отпустила Джека, - Ты вспоминал обо мне?
- Ежеминутно! - язвительно встрял Сэм. - Едва рот откроет, сразу: где Шелти? Почему не с нами? Жить без нее, говорит, не могу!
- Что, правда?! - широко распахнула глаза охотница.
- Ага, - краснея, брякнул Джек. - Вы его больше слушайте...
- Все! - вмешался Лагун, видя, как Шелти меняется в лице, - Отложим дискуссии и выяснение отношений. У нас тут другие дела. Леди Лорена, похоже, вы являетесь здесь единственным нормальным человеком. Скажите по существу - Мек-Бек не заходил?
- Нет. Но его присутствие ощущается. Мы вылили из бочек всю кровь, скоро она просочится в землю. Кое-что, конечно, осталось в бассейне, но слишком мало, чтобы он насытился и вошел в силу. Впрочем, никто не знает, какую мощь он уже успел набрать.
- Эгей, Джеральд! Ты где? - гулко разнеслось по подземелью.
- Это Лоренс! Он идет сюда. - Сумасшедший король сложил ладони рупором и крикнул: - Мы здесь! Иди быстрее, а то все пропустишь!
- Иду! Я хочу лично... - Внезапно голос Лоренса резко оборвался. Наступила гнетущая тишина. Вилкинс, зарычав, бросился к выходу, но каменная плита захлопнулась, едва не прищемив ему нос.


* * *

- Ха-ха-ха! - медленно и несколько театрально рассмеялась Гага.
Хозяйка замка успела избавиться от доспехов и оглядывала мятежников с высоты балкона. Теперь она была одета в прозрачные белоснежные одежды, на голове покоился венок из искусственных цветов, а на шее болталась уйма непонятных амулетов на разноцветных шнурках.
- Вот вы все и попались! Признаться, даже я не ожидала, что в мою ловушку разом попадут все участники этого подлого заговора. Надеюсь, вы по достоинству оценили изящную тонкость моего плана? Ха-ха-ха! - опять продекламировала Гага. - Уж теперь-то настал ваш конец...
- Не преувеличивайте, дамочка, - строго возразил Лагун-Сумасброд. - Замок разрушен, гарнизон, я думаю, уже перебит, Мек-Бек остался без очередной порции крови... Вы проиграли.
- Ха-ха-ха! - чуть менее уверенно продолжила Великолепная. - Сотрясатель Вселенной, Верховный бог древних, Высший господин Изначальных силен как никогда. Я что, даром вложила в него столько средств?! Весь мир будет у моих ног. Счастливое человечество отстроит еще более прекрасный замок взамен разрушенного этими тупыми великанами. Благодарные потомки...
- Их у тебя не будет! - уверенно оборвала ее Шелти.
- Ты нарушила все законы светлого и темного мира! - подхватила подземельная ведьма. - Пока тебя защищает магия, но и она не вечна. Вспомни, королева Морт была гораздо сильнее тебя, а эти ребята одолели ее. Пришло время платить по счетам!
- И больше всех она должна мне! - взвыл ученик чародея.
- Почему? - не удержалась Гага.
- Я столько пережил, - страдальчески всхлипнул серый пес.
Некоторое время присутствующие горестно молчали. Каждый вспоминал собственные беды и несчастья, сравнивая их с горем большой собаки. Первой опомнилась дочь рыцаря:
- Какого черта?! Можно подумать, нам меньше досталось!..
Все, включая Тонкую и Проницательную, ввязались в жаркий спор с перечислением обид, несчастных случаев травматизма, морального ущерба, с битьем себя в грудь и тыканьем пальцем в соседа. Признать по совести, у каждого было что сказать. Сэм обнаглел до того, что принялся вспоминать детство, когда полуслепым щенком был оторван от пушистой матери.
Общую шумиху прервало бульканье крови в бассейне. Из плотного воздуха постепенно формировалась обезьяноподобная фигура чернокожего гиганта.
- Как это? - неуверенно вякнула Гага. - Я не вызывала... я не позволяла! Как же можно без символов, без заклинаний... Так нельзя!
- Вы что же, милочка, всерьез надеялись им управлять? - насмешливо фыркнул черный конь. - Когда бог входит в силу, ему не нужны жрецы.
- Господи Всевышний! - поразился отец Доминик. - Как это существо вырвалось из глубин ада?
- Я тебе объясню, - подкатился пес. - Сначала вон та выдра кормила его из пипетки...
Мек-Бек материализовался окончательно. Ничего нового в сравнении с первым разом друзья не увидели. Ну разве что воскресший бог стал посвежее и покруглее, так у него было на это время, к тому же - уход, хороший сон, калорийное питание.
- Пришли? - Голос черного существа был по-прежнему грозен. - Опять пришли. Неугомонный народ эти смертные! Почему не все здесь? Гага!
- О, повелитель! Я думала, здесь и так достаточно негодяев. Могу я одного оставить себе? Имея на руках короля, мне будет проще взять трон, и... он хорошенький!
Черные упыри вывели на балкон связанного человека.
- Лоренс! - вскрикнули все.
- Слушай, Джек, твоего братца ни на минуту оставить нельзя! Он обязательно куда-нибудь влипнет. Это что у вас - семейное? - возмущенно тявкнул Сэм.
- Давай его, - приказал Мек-Бек.
- Минуточку! - вмешался отец Доминик. - Именем Господа нашего Иисуса Христа заклинаю тебя - отпусти законного короля нашей страны и исчезни во мрачных ямах преисподней!
- Глупый монах, неужели ты надеялся так легко меня изгнать?
- Слушай ты, черномазая обезьяна! - взревел Сумасшедший король, - Если сейчас же твоя прихлебательница не отпустит моего брата, я сделаю из тебя окрошку, а из нее выжму приправу!
- Как вы разговариваете? Где вас воспитывали?!!! - завизжала Великолепная. В общей суматохе никто не обратил внимания на то, что подземельная ведьма незаметно укрылась за широкой спиной монаха.
- Хватит! - Голос Мек-Бека заглушил все прочие. - Где кровь? Я хочу пить.
Гага послушно повернула какой-то рычаг, но увы... Бочки были давно пусты.
- Ничего не понимаю...
- Что, съели? В смысле, выпили? - восторженно выкрикнула Шелти. - Чтоб ты лопнул, кровосос поганый!
- Режь короля. Мне нужна кровь, - глухо приказал голый гигант, но, прежде чем он закончил, гибкое черное тело распласталось в длинном прыжке.
Легко преодолев высоту в три человеческих роста, огромная кошка обрушилась на упырей. Гага в испуге отшатнулась и плюхнулась на голову Мек-Бека, свалившись с балкона вниз в едва покрытый кровью бассейн. Можно представить, во что превратился ее роскошный наряд. Вслед за ней один за другим полетели три черных упыря, изуродованные страшными ударами когтей. Лоренс в каком-то шоке прижимался к стене, пока стальные зубы срывали с него веревки. Снизу восторженный рев на все голоса приветствовал геройскую акцию подземельной ведьмы.
- Где кровь? - упорно гнул свое воскресший бог. - Хочу пить. Возьму вашу.
Он протянул руку в сторону дочери рыцаря, щелкнул пальцами, и леди Шелти почувствовала, как неведомая сила поднимает ее в воздух. Сумасшедший король прыгнул вперед, сплеча рубанув мечом. Серебряный клинок с шипением прошел сквозь черную плоть, не причинив ни малейшего вреда ее обладателю.
- Деретесь? Сопротивляетесь? Все равно хочу всех. Сразу. Мне нужна кровь!
Та же невероятная сила сковала Джека, отца Доминика, черного коня, серого пса и даже обомлевшую Гагу и закружила их всех вокруг головы Мек-Бека. Не пострадал только Лоренс, пытавшийся влезть в это дело, но надежно удерживаемый ласковыми лапами огромной кошки. Джек почувствовал, что его словно пытаются выжать, что еще несколько секунд - и его кровь хлынет в утробу древнего бога. Наверно, что-то подобное испытывали и остальные. Вот тут-то, как гром среди ясного неба, раздался знакомый дребезжащий голос:
- А ну, отпусти моих друзей, хомяк надутый!
Да, манеру изъясняться старого Герберта было бы трудно спутать. Кружение вокруг Мек-Бека прекратилось, все попадали на пол. Лагун-Сумасброд здорово ушибся: оно и понятно, лошадь - животное тяжелое. Прочие почти не пострадали. Отец Доминик, например, вообще умудрился упасть на серого пса, чем вызвал водопад яростных проклятий. Вокруг всего бассейна с серебряными мечами наперевес стояли ведуны. Считая Герберта и Наину, их было десять. Удесятеренные заклинания создали своего рода сияющую клетку, в которой, рыча, метался древний бог.
- Он не вырвется? - забеспокоился Сэм.
- Надеюсь, - пожал плечами Сумасшедший король. - Ведуны народ опытный, образованный - знают, что делают.
- Ну спроси, спроси, спроси...
- Леди Наина, а как вы теперь собираетесь его уничтожить?
- Милый юноша, - несколько напряженно откликнулась старушка, - думаю, что общими усилиями мы сумеем удержать его еще минуты три. Потом этот паршивец вырвется и разнесет нас на составляющие детали.
- Десять ведунов слишком мало! - подумав, заключил черный конь. - Признаться, я не ожидал, что он возьмет такую силу. Времени прошло не так уж много. Хотя, с другой стороны, чего же мы ждали? Оружие нам не поможет, но умереть с честью...
- А что может помочь?
- Случай, Божественное Провидение, счастливое стечение обстоятельств, невероятная удача, банальное чудо, в общем - выбор есть!
- Если это выбор, то я балерина! - надулся серый пес. - И так жизнь собачья, а еще этот кровосос уничтожаться не хочет. Нет, мне резко не хватает положительных эмоций. Самюэль, береги нервы! Кроме тебя самого, о них никто не позаботится.
Мек-Бек с торжествующим ревом выпрямился во весь рост - золотистое сияние магической клетки угасло. Ведуны едва держались на ногах, двое уже опустились на одно колено. Зрители понимали, как им сейчас непросто, магический поединок выматывал куда сильнее простой рубки. Положение было отчаянное. Но и древний бог, похоже, тоже устал. Он обильно вспотел, едва переводил дыхание и пошатывался.
- Пить! Кровь! Хоть немного. Выпью - всех одолею. Весь мир мой! Где кровь?!
- На дне бассейна еще что-то осталось, мой повелитель, - подхалимски пискнула Гага.
Охотница отвесила ей звучный щелбан в лоб! Мек-Бек упал на четвереньки и принялся жадно слизывать остатки крови с каменного дна.
- Это конец, - устало отметил Герберт.
Вся компания сгрудилась вокруг священника, настраивая мысли на душеспасительный лад. Каждый хотел успеть сказать что-то такое, о чем молчал всю жизнь. Неминуемая гибель сняла все комплексы и уравняла судьбы наших героев.
- Леди Шелти... я хотел сказать... что я очень... что я всегда... И хотел сказать это при всех!
- Господи, Джек! Ты сумасшедший.
- Вы оба психи! Нашли время выяснять отношения, - взвыл лохматый пес, демонстративно постукивая головой о бортик. - Сейчас нас тут съедят, а они еще и целоваться вздумают.
Черный гигант удовлетворенно икнул, сел и уставился на друзей невидящим взором. Жутко ощущать взгляд существа, чьи глаза скрыты повязкой.
- Выпил. Мало! Вот отдохну, стану сильным.
- Старик! Нам все равно помирать, так что прости за все. Ты, конечно, сухарь и педант, ворчун и брюзга. Поскандалить не прочь, выпить не дурак, но и я порой бывал не прав. Прости! Хотя именно из-за тебя...
- Сэм, еще слово - и... - сквозь зубы процедил черный конь.
- Я сильный! - Фигура Мек-Бека начала расти на глазах. Воскресший бог грозил заполнить собой всю залу, но покаянные откровения не прерывались.
- Эй, Вилкинс, считай, что я тебя прощаю. Но если ты кому-нибудь еще хоть раз заи… Продолжение »