… всего лишь молекулой, безумно носимой по вселенной дикими ветрами Хаоса. Исчезло все. Пропал старый ведун, ушли конь и пес, растворилась ночь, а сознание Джека наполнилось образами. Перед его внутренним взором мелькали люди, города, здания - складывались, как кусочки цветной мозаики, в многоплановые полотна. Война... Кровь... Руки, грозно вздымающие меч, гнедой конь с арбалетной стрелой в шее, штандарт, изображающий золотого дракона на голубом поле, и ощущение невероятной усталости, перекрывающей ярость боя. Дворец... Гобелены на стенах, факелы, отблески огня на рыцарских латах, поджарые охотничьи псы, густое вино в высоких бокалах, молодой человек в серебряной короне, очень похожий на Джека... Женщина... Боже, какая прекрасная женщина! Удивительно глубокие глаза, бархатные, без блеска, жемчуг на шее, тонкие пальцы с массивными перстнями... Свечи, странный томящий запах, крики, какая-то страшная тварь, бросившаяся на спину... Одиночество... подземный ход, всадники в черном, бегство, ветки хлещут по лицу, дождь, молния, черные глаза на неподвижном лице... Темнота... Ярость... Боль... Снова одиночество...
    Джек проснулся утром. Сгорбленный Герберт шевелил палкой угли костра. Колдун задумчиво стоял поодаль. Сэм ткнулся мокрым носом в щеку Сумасшедшего короля:
    - Ну как ты? Все в норме?
    - Наверное. - Джек потер лоб. - Но я... я не знаю. Простите, Герберт, но я по-прежнему ничего не помню.
    - Ты вспомнил все, что мог, - устало ответил старик. - Мы видели это! На большее я не способен. Ты найдешь себя сам. Мы еще об очень многом поговорим...
    - Разве мы задержимся здесь? - удивился Джек.
    - Зима в этих краях наступает быстро... Колдун и Сэм согласно кивнули.



КНИГА ВТОРАЯ

    Ранней весной на дороге, идущей из Трехгорий, показался всадник на черном коне с большой серой собакой, бегущей рядом.
    Прошло четыре долгих месяца с тех пор, как трое путников попали в гости к старому Герберту. Многое изменилось в жизни Джека по прозвищу Сумасшедший король. Он выучился или вспомнил искусство чтения, письма, счета. Старый ведун занимался с ним ежедневно, ругаясь, как извозчик, а втайне гордясь своим внимательным и благодарным учеником. Джек научился фехтовать, а вернее, так развил свои старые навыки, что связываться с ним стало крайне опасно. Герберт выучил Джека драться всерьез, используя любые подручные средства. Ему было знакомо все, начиная с классического кулачного боя и кончая заурядной уличной дракой. Старый ведун научил его определять погоду и маскироваться на местности. Джек получил серьезные знания по тактике и стратегии. Он знал, как управлять армией, осаждать или защищать крепость, бить из засады и скрываться от погони. Сумасшедший король вызубрил все правила проведения рыцарских турниров, разбирался в геральдике и владел семью искусствами настоящего рыцаря. Лагун и Герберт читали ему лекции по истории и философии, этике и психологии, магии и врачеванию. Сэм всерьез беспокоился, как бы у Джека не распухла голова, но его друг впитывал знания, как губка, почти без всяких усилий. Казалось, что он лишь вспоминал все, чему его пытались научить заново. Однако время шло и пришел час расставаться
    - Ну что, теленок мокроносый! Я передал тебе все, что умел и знал. Что же сказать на прощание?.. Ты найдешь свое королевство и взойдешь на трон. Я знаю это! Судьба благоволит к тебе. Думаю, что мы когда-нибудь встретимся.
    - Сэр Герберт! - торжественно поклонился Джек. - Вы были прекрасным учителем. Если я действительно стану королем, то отдам полкоролевства за такого друга и наставника. Я обязательно вернусь к вам.
    - Все... - поморщился старик, скрывая слезы. - Уходи. Ненавижу прощаться!
    Герберт снял с пояса один из серебряных мечей и, не глядя, протянул его Джеку. Потом быстро скрылся в своей пещере. Он ни разу не обернулся. Джек взял под уздцы коня, кивнул псу и двинулся в путь.
    К полудню вдали показались голубоватые стены замка.
    - Мы подходим к баронским владениям, - заметил Лагун-Сумасброд.
    - Что-то я подзабыл, кто у нас там проживает? - зевнул Сэм.
    - Барон фон-фром-бель де Блю! - тщательно выговорил колдун. - Препротивнейший тип! Пьянь, бабник и негодяй!
    - Исчерпывающая характеристика, - кивнул Джек. - Я так понимаю, что это он и едет нам навстречу.
    - Где? - подпрыгнул Сэм.
    - Вот из-за леса выезжает целая кавалькада. - С седла Джеку, конечно, было виднее. - Склонен думать, что этот толстый тип на пегой лошади и есть сам барон.
    - Джек, мальчик мой, они едут прямо к нам. Твое высокое происхождение слишком бросается в глаза, так что представься хотя бы рыцарем.
    - А я представлюсь рыцарской собакой.
    - Сэм! Ты можешь хоть немного помолчать? - сквозь зубы процедил колдун.
    - Я нем, как сытая болонка.
    Всадники остановились в двух шагах от Сумасшедшего короля. Кроме барона, Джек увидел еще шесть простых ратников, вооруженных мечами и копьями. На их плащах и седлах было изображение кабаньей головы и пчелиных сот. Один из всадников указал на Джека и строго спросил:
    - Кто ты и что делаешь в чужих владениях?
    - Я не даю отчета в своих поступках, - высокомерно протянул Джек.
    - Ты забываешься, путник.
    - Убери свое копье, глупый раб! Мне может задавать вопросы лишь твой хозяин!
    Всадники сузили кольцо. Сэм тихо зарычал, но господин барон соизволил спасти положение:
    - Хозяин - я! А вот ты, невежа, похоже, не простой воин. Наверное, капитан наемников, но, может быть, и какой-нибудь обнищавший рыцарь... Давненько мы не развлекались с вашим братом! - Барон кивнул своим людям, и те развязно захохотали.
    - Если бы меня заранее не предупредили о вашей наглости и тупости, - холодно заметил Джек, - я снес бы вашу башку прежде, чем эти лентяи успели раскрыть рты! Однако сегодня я настроен мирно. Так что, если надумаете пригласить меня на обед...
    Численное превосходство было на стороне барона бель де Блю, но, видимо, что-то в голосе Сумасшедшего короля заставило его задуматься. Неожиданно он расхохотался и хлопнул Джека по плечу:
    - Мне нравится этот храбрец. Едем с нами, сэр рыцарь!
    Джек молча тронул поводья.
    Двор баронского замка был загажен до предела. Казалось, здесь вообще никогда не убирали. Лагуна привязали к коновязи, а Сэм отправился вслед за Джеком. Старый волшебник выразительно глянул на них: "Ой смотрите у меня там! " - и двое друзей отправились в трапезную. Боже! Это казалось невозможным, но здесь было еще грязнее, чем во дворе. Прокопченные потолки, разбросанные дрова, отчаянно дымящийся очаг, пол, обильно усыпанный костями и битой посудой.
    Между тем хозяин замка и двое наиболее приближенных слуг бухнулись за грубый стол.
    - Садись и ты, путник. Эй, кто там есть? А ну, живо все на стол! Я так голоден, что готов сожрать живого сарацина! - И барон первым расхохотался собственной шутке.
    Джек сел. По примеру остальных очистил себе место за столом, попросту смахнув остатки прошлого пира на пол. Вошел старый испуганный слуга и поставил перед присутствующими два кувшина с пивом. Затем мальчишки приволокли лохань с большими кусками вареной свинины и хлеб.
    - Ешь, путник, - прочавкал барон де Блю. - Клянусь святым Жануарием, здесь редко так принимают гостей.
    - Так скупо или так расточительно? - буркнул Джек. Пиво было отвратительным, а мясо - переваренным. К тому же Сэм куда-то тихо слинял...

    Тем временем мистер Вилкинс, помахивая хвостом и насвистывая какую-то легкую песенку, исследовал замок. Надо сказать, ничего особенно интересного не обнаружил. Везде грязь, мусор и сквозняки - самое дикое средневековье.
    "Феодал он и есть феодал! - заключил Сэм. - Ни в чем удержу не знает! Живет как свинья, но с баронской мордой. Удивляет, хи-хи, отсутствие дам! А в самом деле, на весь замок ни одной женщины - это непорядок. Вымерли они, что ли? Или мы в замке Синей Бороды? Что за чушь лезет в голову... Надо посмотреть, как там Джек! "
    Серый пес понесся по коридорам и вскоре вылетел к дверям трапезной. Страж у входа схватился было за алебарду, но, увидев всего лишь собаку, расслабился.
    - Молодец! - браво похвалил Сэм, - Хорошо служишь! Стражник изменился в лице. Пес фамильярно подмигнул и с самым заговорщицким видом поинтересовался:
    - А что, служивый, как тут у вас с женским полом? Стражник бросил алебарду и с истерическим воплем дал деру.
    - Фу, припадочный какой-то, - пожал плечами Сэм.
    За время его отсутствия в трапезной появилось вино. Барон с приближенными пили жадно, много, но как-то вяло, без удовольствия. Так пьют, чтобы забыться или заглушить боль. Джек пил очень осторожно, помня о знаменитой ночи у гномов.
    - Не зли меня, рыцарь! - неожиданно зарычал хозяин замка, - Ты ведь далеко не так прост, как хочешь казаться. Думаешь, я дурак? Ну да... Я - пьяный дурак... И это мое дело! - Он грохнул кулаком по столу, но лицо Джека осталось невозмутимым, - Ладно... я пью... а что, собственно, мне остается делать? Рыцарь, ты заметил, что в замке нет женщин? Вижу, заметил! Да, их нет... и не будет... Что же ты не пьешь, рыцарь? Пей!
    - В самом деле, - поинтересовался Сумасшедший король, - а почему здесь нет хотя бы служанок? Ей-богу, в последней придорожной харчевне кормят лучше.
    - Ты прав, - горько кивнул де Блю, - Ну и черт с тобой! Эй, вы! А ну вон отсюда! Вон, скоты! Вон!
    Барон вскочил и стал пинками гнать своих людей из-за стола. Те, шатаясь, бросились к выходу, не выражая, впрочем, ни малейшего недовольства вспыльчивостью своего господина. Сэм угрюмо уставился на барона и молча показал зубы. Сверкнул серебряный клык. Злость хозяина замка улетучилась. По-видимому, такие перепады настроения были для него совершенно естественны.
    - Я тебе расскажу... Нет. Ты мне не нравишься. Ты слишком порядочный, что ли... Я не люблю чистоплюев. Но дело не в этом. Ты что-нибудь слышал о Госпоже?
    - Нет, - Однако где-то в подсознании Джек насторожился.
    - Я плачу ей дань! - Голос барона де Блю опустился до трагического шепота.
    - Платить дань? Святые угодники, но ведь не женщинами? - поразился Джек.
    - Да! Именно! Клянусь святой Стефанией, так оно и есть!
    - Дьявол и преисподняя! - взревел Сумасшедший король, хватая барона за грудки. - Но ты ведь мужчина! Как ты ей позволяешь? Как ты можешь платить дань живыми людьми?!
    - Пусти, - полузадушенно захрипел де Блю.
    - Пусти его, медведь, задушишь же. - Сэм вцепился в рукав Джека, пытаясь оттащить его назад. Джек опомнился:
    - Прости меня, барон. Будь добр, расскажи подробнее об этой женщине и растолкуй обстоятельства всего дела. Возможно, мой меч будет тебе полезен.
    - Фу, ну и силища! .. Ты как-нибудь полегче, что ли... - тяжело отдувался барон. - Началось все с черных упырей...
    Сэм и Джек быстро взглянули друг на друга.

    - Сэм, ты все понял?
    - Господи, Джек, ну не надо меня недооценивать. Уж если кто и способен в этом разобраться, так это я!
    - Не сомневаюсь. Значит, ты идешь к Лагуну и вводишь его в суть дела. Ночью мы уходим отсюда.
    - А что, у нас хвост горит?
    - Я уверен, что утром барон просто продаст нас упырям. А я, признаться, уже отвык от их общества!
    - У, козья морда! Вот не я буду, если не цапну его за задницу!
    - Сэм!
    - Нет! Пусти! Я сейчас же сбегаю и цапну!
    - Стой! Не надо! В следующий раз!
    - Только ради тебя.
    - Спасибо.
    - Не стоит. А куда мы сейчас отправимся?
    - Навестим упырей! .. Сэм, Сэм! Да что же с ним, Господи? Такой впечатлительный...
    Когда наконец Джек привел в себя лежащего в глубоком обмороке пса, тот с тихим стоном побрел к колдуну- Час спустя он вновь вернулся к Джеку:
    - Дурачье!
    - Кто?
    - Дворовые псы! Что за тупость?! Какой лай подняли, оглохнуть можно. И чем меньше шавка, тем больше наглости! Пришлось укусить одну.
    - Лагун готов?
    - Ага. Говорит, сейчас самое время уходить.
    - Знаю, В замке все спят. Охрана только у ворот. Пошли! Троица без проблем нашла выход по храпу стражника. Джек снял ключи с его пояса и быстро открыл замок. Скрипнули ворота. Сэм выходил последним. Стражник заворочался и открыл один глаз.
    - Спи, спи, - дружелюбно успокоил его пес. - А то еще и не такое привидится.
    Стражник благодарно кивнул и захрапел. Друзья отошли от стен замка шагов на двадцать и залегли в засаду. Лагун лег на землю и благодаря черной масти почти полностью слился с ночью. За ним спрятались Джек и Сэм.
    - Джек, мы что, загорать собрались?
    - Сэм, оставь Джека в покое!
    - Фигу ему! Пусть объяснит, почему я должен лежать на сырой земле и портить здоровье, вместо того чтобы греться в зале у камина с пузом, набитым бараниной?
    - Сэм, я успел прихватить кусок окорока. Тебя это утешит?
    - Давай!
    - Вот обжора! Ты его совсем избалуешь, Джек.
    - А ты... а тебе просто завидно! Жуешь одну солому, редко когда одуванчик перепадает...
    - Тихо! - Ладонь Джека сжала челюсти пса. - Идет...
    - Идет! - восторженно просипел Сэм. - А кто идет?
    - Тот, кто приведет нас к черным упырям, - ответил конь, когда крадущийся стражник прошмыгнул мимо.

    Все трое шли по следу уже около часа. Благодаря нюху Сэма это не составляло труда.
    - Что они там, в замке, не просыхают, что ли? - кривляясь, ворчал пес. - У меня от этого алкогольного запаха уже лапы заплетаются. Сейчас запою!
    Джек, сдерживая смех, вел под уздцы колдуна. Но вот впереди показались развалины какой-то крепости.
    Стражник подошел к полуразрушенному входу и тихо мяукнул. Раздалось ответное мяуканье, и в проеме показалась знакомая фигура в черном плаще.
    - Боже мой, штампуют их где-нибудь, что ли? - шепотом поинтересовался Сэм.
    Между тем стражник быстро докладывал:
    - Трое. Всадник, серый пес и черный конь. Да, да. Все как вы приказывали. Господин барон завтра доставит их связанными. Мы очень осторожны. Нет, помощи не надо... Господин барон надеется... В его владеньях больше нет женщин. Может быть. Госпожа... Слушаюсь! Завтра же пленники будут у вас! Пусть Госпожа живет вечно!
    Униженно кланяясь, стражник бросился бежать. Он промчался мимо троих друзей, бормоча молитвы и боясь оглянуться.
    - Чуть на ногу мне не наступил, - тихо пожаловался пес.
    - Что будем делать, Лагун? - Джек заглянул в фиолетовые глаза коня.
    - Право, не знаю... Я не могу полноценно использовать свои возможности. В связи с этим мне представляется, что наши шансы несколько ограниченны.
    - А точнее? - влез Сэм.
    - Ну, где-то девяносто восемь процентов гарантии, что люди барона и упыри нас все-таки изловят. Хотя, учитывая оставшиеся два...
    - Ну?! - с надеждой вытянул морду пес.
    - Ну, какое-то время мы еще побегаем туда-сюда, - невозмутимо закончил колдун.
    Сэм лег на землю, обхватил голову лапами и запричитал:
    - Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И за что мне такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища! И где справедливость, я вас спрашиваю?!
    - Потише, пожалуйста, - мягко попросил Джек. Сэм продолжил стенания, но уже на два тона ниже.
    - Я выслушал вас обоих, - сказал Сумасшедший король. - Теперь слово предоставляется мне. Так или иначе, вы втянуты в это дело из-за меня. Следовательно, я и отвечаю за вашу дальнейшую судьбу...
    - Эй, я хочу сказать... - вмешался было ученик чародея.
    - Не надо, Сэм... Я понимаю, о чем ты, - кивнул Джек. - Я не собираюсь сдаваться без боя и погибать, обрекая вас на вечное хождение в этих шкурах. Мы должны победить!
    - Заманчиво... - пробормотал колдун.
    - Блеск! - рыкнул пес, и боевой азарт загорелся в его глазах. - А как?
    - Мы нападем на упырей сейчас. Они здесь привыкли к безопасности, и мы захватим их врасплох. Ну а взяв эту крепость, мы поговорим с бароном...
    - Я его цапну!
    - Сэм, не перебивай Джека! - прикрикнул Лагун. - Мальчик мой, а как мы узнаем, сколько их там?
    - Какая разница? - гордо ответил Джек, - Мы пришли их бить, а не считать!
    - Сногсшибательно! - выдохнул Сэм. - Я подкину эту мысль кому-нибудь, пусть войдет в историю...

    - Ты слышал пароль?
    - Ага! Этот тип мяукнул.
    - Джек, ты можешь помяукать? У меня выходит только ржание. Сэм, балбес, ну куда ты-то лезешь?
    - Я! Я буду мяукать!
    - Ты же собака!
    - Ну и что?
    - Пусть попробует. У меня что-то не выходит, - Джек честно мяукнул, но получившийся звук больше напоминал рычание тигра.
    - Вот. Я же говорил! - И Сэм решительно двинулся к крепости.
    Джек и колдун готовы были поклясться, что более элегантного мяуканья они не слышали. Не многие кошки могли бы похвастаться таким чарующим голосом, каким обладал серый пес. Почти тут же раздалось ответное мяуканье, и закутанная в черный плащ фигура вышла из ворот. По-видимому, упырь начисто был лишен чувства юмора.
    - Кто мяукал?
    - Я, - невозмутимо ответил Сэм.
    - А разве собаки мяукают? - удивился упырь.
    - О, я еще и не такое могу! - Серый пес встал на задние лапы и дружески обнял упыря за плечи. - Слушай, ты, камикадзе! Как насчет романтической прогулки под луной?
    В тот же миг Джек опустил тяжелую рукоять меча на затылок врага. Упырь рухнул без звука. Лагун-Сумасброд остался у входа, а ученик чародея с Сумасшедшим королем шагнули внутрь. Тьма была непроглядная. Джек полностью положился на нюх Сэма и шел, держа меч наготове.
    В глубине одной из уцелевших комнат сидели еще двое упырей, протянув свои холодные руки к костру. Но нет огня, который мог бы отогреть мертвое тело. Джек дал Сэму знак не вмешиваться и молча обрушился на врагов. Один из упырей не успел даже обернуться, как его голова слетела с плеч. Второй оказался проворнее и схватился за боевой топор, однако, прежде чем он как следует замахнулся, серебряный меч ведуна Герберта уже нашел его грудь.
    Джек вытер лезвие о плащ упыря и кивнул Сэму:
    - Их было всего трое. С первой половиной дела мы управились, так что зови колдуна.
    - А они, это... в смысле, не воскреснут?
    - Нет. Это не простой меч. Герберт предупреждал, что его удара не выдержит ни одна нечисть.
    - Слава Богу, - облегченно вздохнул пес, - а то еще встанет какой-нибудь ночью да как укусит за ногу!
    Застучали копыта, и в комнату вошел Лагун-Сумасброд:
    - Ребятушки, вы будете смеяться, но мы, похоже, опять влипли.
    - Что?! - удивленно переглянулись Джек и Сэм.
    - Вот те крест! - тряхнул гривой колдун, - Развалины крепости окружены стражниками барона и целой толпой крестьян. Все с факелами и при оружии. Похоже, нас просто собираются сжечь!

    Джек подошел к выходу и некоторое время изучал обстановку. Вернулся он несколько приободренным:
    - Я полагаю, что на нас не нападут, пока не рассветет. Драться в темноте, да еще в этом проклятом месте, не зная, что победил, - на это они не осмелятся. Так что у нас в запасе есть два часа.
    - Предлагаю устроить военный совет, - заявил Лагун.
    - Крестьян тоже пригласим?
    - Сэм, не язви! Я серьезно. Наше теперешнее положение требует самого внимательного рассмотрения. У меня сложилась целая концепция. Надеюсь, у вас найдется время выслушать? - строго спросил колдун.
    Сэм и Джек кротко вздохнули и, как послушные школьники, сели перед черным конем.
    - Итак, друзья мои, - прочистил горло Лагун-Сумасброд, - положение наше близко к критическому. Мы несколько потеряли бдительность, привыкнув к безопасности в горах у Герберта. Закономерно, что туда никакая нечисть не суется. Однако это ведь не означает, что о нас забыли...
    - Как это логично, - кивнули Сэм с Джеком.
    - Благодарю, господа, - поклонился конь. - Я продолжу. Возможно, вы заметили, что в рассказах очевидцев все чаще присутствует некая Госпожа. Судя по всему, она страшно неравнодушна к Джеку. Не исключено, что это и есть первопричина половины наших несчастий. Кстати, и не только наших. Вспомните барона...
    - Минуточку, профессор, - поднял лапу Сэм. - А почему же этот бурый феодал к нам пристает? Мы же избавили его от упырей.
    - Вопрос сложный.
    - Позвольте, отвечу я, - вмешался Джек. - Де Блю, естественно, рад, что упырей нет. Но он очень боится этой особы. Я полагаю, что он сознательно позволил нам уйти, заманил сюда и дал время разобраться с этой нечистью. А вместо благодарности он уничтожит нас.
    - Не вижу смысла, - фыркнул Пес, - стратегически не обосновано!
    - Нет-нет. Вот тут ты не прав, - вступился Лагун. - Если я правильно понял мысль Джека, то, убив нас, барон получает полное алиби во всех случаях. Если вернется Госпожа - он представит ей наши головы. Если нет - он спокойно живет в замке, лишенный всех проблем и неприятных свидетелей. Неплохо?
    - А... у... во... ну... - От возмущения у Сэма просто не находилось слов. Он впервые понял, что враг не всегда бывает глупым, и это его просто шокировало. - Я его съем! Стану собакой-людоедкой и...
    - Близится рассвет, - остановил его Джек. С приближением конца ночи люди барона де Блю осмелели. Громче раздавались угрожающие выкрики, звенело оружие - похоже, все были изрядно пьяны, и это придавало им храбрости.
    - Или наглости, - заметил колдун. - Они знают, что нас только трое. Причем конь и пес не в счет. Мы кажемся им обычными животными.
    - Значит, все эти бармалеи собрались для того, чтобы напасть на Джека? - негодующе зарычал Сэм. - Такой толпень, и все на одного?!
    - Лагун, а вы не могли бы что-нибудь устроить для нас? Ну, например, небольшой фейерверк или взрыв, чтобы мы успели вырваться в суматохе...
    - Минуточку, Джек. Мне надо подумать, - Черный конь потоптался немного и не торопясь двинулся к выходу. - За успех не ручаюсь, сами понимаете... Однако попытка не пытка...
    Колдун что-то забормотал, пристукнул копытом - и на землю обрушился сильнейший ливень. Хотя длился он от силы минуту, но уж расстарался, как мог. Воинство барона теперь было похоже на мокрых куриц с ржавыми зубочистками. Угрожающие выкрики стали еще громче.
    - Придется прорываться с боем, - обреченно уронил голову Джек. - Я пойду впереди. Вы же постарайтесь затеряться в толпе. Возможно, они и не убьют меня сразу...
    - Я пойду с тобой, - мрачно заявил Сэм, - вдвоем мы стоим вдвое дороже.
    - Втроем, - поправил Лагун. - Трое - мы хороший боевой отряд, а раз уж так сложилось, то я достаточно прожил на этом свете, чтобы не бояться взглянуть на тот.
    Джек грустно улыбнулся и обнял коня за шею. Сэм привалился к Джеку теплым боком и лизнул руку. Все трое молчали. Внезапно серый камень в углу комнаты осветился, переливаясь зеленым и голубым огнем. В воздухе запахло серой, и мелодичный холодный голос произнес:
    - Уже утро, почему вы до сих пор не докладываете? Вы заставляете меня ждать, негодяи!
    На мгновение все трое опешили: казалось, сам камень заговорил. Первым пришел в себя Сумасшедший король:
    - Кто это?
    - Что за дурацкие шутки? - Женский голос зазвенел гневом. - Вы что, скоты, забыли голос своей Госпожи?
    Колдун и Сэм тихо охнули. Джек вздрогнул, но быстро нашелся с ответом:
    - Простите нас, Госпожа. Мы в отчаянии. Произошло серьезное несчастье.
    - Они бежали?
    - Да! - Джек понял, о ком идет речь. - Барон де Блю отпустил всех троих.
    - Подлый раб! - В женском голосе уже чувствовалась настоящая злоба. - Я отомщу ему за это! Но почему вы не доложили вовремя?
    - Сжальтесь, Госпожа! - продолжал ломать комедию Джек, - Люди барона осаждают крепость. Нас хотят сжечь.
    - Клянусь адом! Он не посмеет!
    - Они уже идут на приступ! - крикнул Сэм, высунув нос наружу.
    - Вынесите камень навстречу! - приказал голос - Я проучу этого изменника. Смерть - слишком легкая кара, а он пригодится мне...
    - Слушаюсь, Госпожа! - Джек легко поднял камень и двинулся к выходу. Пес и конь прикрывали тыл.
    Едва они вышли, как были окружены плотным кольцом орущей толпы. Барон де Блю выехал на коне вперед и насмешливо бросил:
    - Надеюсь, господа извинят меня за некоторые неудобства? Мы пришли к выводу, что вы лишние в нашем мире.
    - Смерть им! - взревела толпа.
    - Подлец! - Голос из камня хлестнул, как плеть. - Ты предал меня! Ты хотел убить моих слуг! Ты забыл, кто Я?!
    Все мгновенно смолкли. Барон испуганно повернул коня, но удрать не успел. Камень словно растворился в руках Джека, и все вокруг на мгновение покрылось пеленой дыма. Когда он рассеялся, вокруг Сумасшедшего короля и его товарищей стояла удивленная и испуганная толпа детей от трех до пяти лет. На них были одежды крестьян, стражников, слуг, а один кудрявый толстый мальчик носил костюм барона с его гербом и цветами. Вооружение их составляли игрушечные мечи и копья, у некоторых были раскрашенные деревянные лошадки. Многие дети хныкали и звали маму.
    Карапуз в баронском платье подошел к Джеку и, замахнувшись на него кулачком, запричитал:
    - Дулак, дулак, дулак нехолосый!
    - По-моему, нам пора, - напомнил Лагун.
    - Да, - кивнул Джек.
    - Линяем! - взвизгнул пес. - Я не рожден быть воспитателем детского сада.
    Солнце светило вовсю. Трое друзей коротали время в пути, обсуждая произошедшие события.
    - А как мы ловко выкрутились! - радостно подпрыгивал пес. - Я уж не надеялся убраться без тумаков.
    - Благодари Джека, - кивнул колдун. - Он разыграл эту партию, как великолепную дворцовую интригу.
    - Премного благодарен вашему величеству за целостность и суверенность моей собачьей шкуры! - Сэм изобразил поясной поклон.
    - Да ладно тебе! - улыбнулся Джек. - Нам повезло, что этот камень передавал голос, а не изображение.
    - Когда-нибудь люди исправят это упущение, - заметил конь.
    - Да. А ведь ты, Сэм, обещал съесть барона!
    - Фу, Джек! Не стану же я кусать бедного ребенка только за то, что в будущем из него вырастет такая скотина!
    Все трое дружно расхохотались.
    Тем временем из-за деревьев неторопливо вышли люди - шестеро мужчин в диком рванье, с неулыбчивыми лицами, вооруженные луками, дубинами и топорами.
    - Стоять! А ну слезай с коня! - мрачно потребовал высокий тип с бородой, по-видимому главарь всей шайки.
    Джек протянул руку к мечу, но нападающие мгновенно взяли его на прицел.
    - Не строй из себя героя, путник. Мы всадим в тебя десяток стрел прежде, чем ты успеешь вытащить свое оружие.
    - Мальчик мой, они правы, - тихо пробормотал Лагун. - Мы что-нибудь придумаем потом, а сейчас не спорь с ними.
    Джек спрыгнул с седла и, подавив нарастающий гнев, обратился к предводителю:
    - Что все это значит?
    - Это называется грабеж. Мы заберем твоего коня, меч, деньги, сапоги, одежду, и если ты будешь умницей, то возблагодаришь Господа за то, что остался живым. Если нет, мы просто пристрелим тебя.
    - Выбор не велик. Однако у меня почти нет денег. Меч заговорен и не будет служить никому другому. Что же касается коня... Попробуйте сядьте!
    Один из бандитов схватился за узду. Лагун-Сумасброд поудобнее закусил удила и резко мотнул головой. Разбойник отлетел в сторону и притих, стукнувшись головой о пенек.
    - Держите эту чертову скотину! - взвыл главарь. Двое подручных опасливо взялись за уздечку. Черный конь позволил бородатому влезть в седло, устроиться поудобнее и неожиданно с места рванул в галоп.
    - Стой! Стой, гад! Тпру!!! - вопил несчастный, безуспешно пытаясь поймать волочащиеся поводья.
    Между тем четверо оставшихся разбойников натянули луки в сторону Джека:
    - Доставай кошелек, мошенник!
    - Что ж, берите. - Сумасшедший король сунул было руку в карман, но был остановлен перепуганным Сэмом.
    Серый пес за все это время не проявил ни малейшего проблеска храбрости, но перед лицом такой опасности, как потеря денег, в нем проснулось мужество:
    - Ты что, с ума сошел?! Положи на место. Разбойники изменились в лице.
    - Но они требуют кошелек, - с легкой улыбкой пояснил Джек. - Если я не отдам, они начнут стрелять. Бандиты неуверенно кивнули.
    - Что?! - взревел Сэм. - Я тебе постреляю, крокодил несчастный! Сейчас как дам в рыло! По гроб жизни заречешься отнимать деньги у бедной собаки.
    Серый пес встал на задние лапы и с самым угрожающим видом двинулся к обомлевшим разбойникам. Вырвав у ближайшего дубинку, он демонстративно помахал ею и произнес краткую напутственную речь:
    - Пошли вон, кретины! Я страшен в гневе. Всю вашу банду поубиваю! Калек не будет - только трупы! Вон отсюда - или я за себя не отвечаю! ..
    Никого не пришлось долго уговаривать. Перепуганные грозным видом говорящей собаки, бедные грабители бежали не оглядываясь.
    - Не доводите меня до крайности! - радостно вопил им вдогонку ученик чародея.
    Когда несчастные смылись, он с возмущением обрушился на Джека:
    - И ты хотел отдать им мои кровные сбережения?! Изменник!
    - Да нет же, успокойся, Сэм! Я просто шутил!
    - Он еще и издевается!
    - Сэм, ты бы видел их рожи - умереть можно со смеху.
    - Не увиливай от ответа! - строго крикнул пес, - Еще немного - и они последние штаны сняли бы с тебя.
    - Правильно! - потрепал его за ухом Сумасшедший король. - Без тебя я бы просто пропал. Ты вел себя как мифический герой древности.
    - Кто именно? - фыркнул крайне польщенный пес.
    - Цербер!
    Спустя минуту появился Лагун-Сумасброд. Никакого всадника на нем уже не было.
    - Я немного покатал его по округе, а потом отпустил. Бедняга и так едва не одурел от страха.
    - Почему? - поинтересовался Джек.
    - В пути я начал читать ему Библию в надежде на то, что этот заблудший грешник опомнится и начнет лучшую жизнь. Наверное, он был первым, кто услышал проповедь из уст несущейся лошади. В общем, я его не убедил. Скорее всего, он даже принял меня за дьявола. Но, ей-богу, ребятки, улепетывал этот разбойник с такой скоростью, что я и не пытался его догнать.
    - А Джек здесь чуть не отдал мой деньги! - успел пожаловаться Сэм.
    - Надеюсь, ты не очень напугал этих бедолаг? - сочувственно спросил старый колдун.
    - Да нет! Что я, зверь какой? - даже обиделся серый пес.
    Друзья еще немного посмеялись над приключением и вновь тронулись в путь.

    После полудня впереди замаячила чья-то обширная фигура.
    - По-моему, это монах, - фыркнул конь.
    - Укусить? - поинтересовался Сэм.
    - Духовную особу? Стыдись! - урезонил его Лагун.
    - Но поздороваться, пожалуй, стоит, - решил Джек. Идущий впереди человек остановился и, заслоняясь рукой от солнца, поглядел в их сторону. Он действительно был настоящим монахом: выбритая макушка, старая ряса с капюшоном, стоптанные сандалии, упитанная фигура и глаза, горящие страстным огнем истинной веры.
    - Мир тебе, путник! - поклонился монах, когда Джек подъехал поближе. -
    - Благодарю, святой отец. Позволительно ли будет странствующему рыцарю попросить вас об одной услуге?
    - Конечно, сын мой, - улыбнулся священник. - Помогать ближнему - мой долг.
    - Я всего лишь хотел узнать, как добраться до ближайшего города.
    - В двадцати милях к северу стоит Бесклахом. Чуть дальше к югу - Ларг. На западе - горы, болота, там почти нет ни сел, ни монастырей. А вот на востоке много сел и деревень, два города - Чесфилд и Майком, - рассказывал словоохотливый монах.
    Джек спрыгнул на землю. Делая вид, что поправляет подпругу, он тихо спросил коня:
    - Куда мы двинемся?
    - В Бесклахом. Это все-таки столица, - едва слышно прошептал колдун.
    - А я как раз направляюсь в Бесклахом, - вновь заговорил монах - Если вы хотите попасть туда, то нам по пути.
    - Спасибо. Мы направляемся именно туда, - улыбнулся Джек. - Ваше общество будет очень кстати. Как ваше имя, святой отец?
    - Доминик! - Священник прямо сиял от счастья: похоже, ему здорово надоело идти одному, - А твое имя, сэр рыцарь?
    - Джек.
    - Просто Джек? И все? - удивился отец Доминик. - А благородные имена твоих предков? А твое прозвище? А герб… Продолжение »